Cette
planète de type terrestre n'aurait qu'un rayon seulement 50% plus grand que
celui de notre Terre, et serait donc située dans la "zone habitable" autour de l'étoile Gliese 581, qui se
trouve être une naine rouge, étoile très commune dans notre galaxie. 
L'oxygène est l'élément le plus abondant dans le cosmos après l'hydrogène et l'hélium. Il est deux fois plus abondant que l'élément suivant, le carbone. On s'attend donc à ce que des espèces comme O (l'oxygène atomique), OH (le radical hydroxyle), H2O (l'eau) et O2 (le dioxygène ou oxygène moléculaire) soient abondantes dans le gaz interstellaire.
© photo d'Alex Mellinger. D.R.
Notre atmosphère étant pleine d'oxygène moléculaire, les télescopes au sol sont totalement aveuglés dans ce domaine de fréquences correspondant aux raies de O2. L’un des moyens efficaces de détection est d’utiliser un satellite et c’est l’un des objectifs du satellite ODIN construit par 4 pays (la Suède, la France, la Finlande et le Canada). Odin, qui porte un télescope sub-millimétrique de 1,1 m de diamètre, est notamment équipé d'un récepteur dédié uniquement à la recherche de l'oxygène moléculaire dans sa raie d'émission fondamentale à 119 GHz (a priori la raie la plus intense dans les milieux de température inférieure à 100 K). Odin vient enfin de rencontrer le succès en détectant cette raie dans la direction d'un gros nuage moléculaire proche de nous, Rho Oph A, dans la constellation du Serpent.
Cette première détection suggère que l'abondance de O2 est 1 000 fois plus faible qu'attendu mais ce n'est qu'une estimation préliminaire. La résolution angulaire du satellite étant assez faible (à peu près dix fois plus mauvaise que celle de l'oeil humain), on ne sait pas exactement où se trouve la source d'émission dans la direction visée. Des observations à plus haute résolution seront faites par Herschel, le prochain satellite qui devrait être lancé dans l'espace en 2008.
Un
maillon de cette échelle est celui des Céphéides dont nous venons de
parler et dont on a voulu déterminer avec plus de précision cette relation
période-luminosité pour une dizaine de ces étoiles variables de notre
galaxie.
En
effet, un épais nuage de gaz très dense s'est interposé entre le TN et
Chandra, bloquant ainsi temporairement le rayonnement X émis par celui-ci.
