mise à jour le 6
Janvier 2005
JANVIER
2005 : UN
AN SUR ET AUTOUR DE MARS
AVEC L'AIMABLE PARTICIPATION DE
SPIRIT, OPPORTUNITY ET MARS EXPRESS
(Mars vue par C Huygens en 1659)
Photos : NASA/JPL
et ESA.
En ce début
d'année 2005 reportons nous un an en arrière, nous vibrions tous pour cette
arrivée incertaine de deux petits robots américains sur la planète rouge et
d'un autre plus humble et plus modeste européen couplé à son vaisseau mère.
Ce qui devait
arriver, arriva, les $$$$ ont payé (c'est en fait normal, on comprend mieux
maintenant pourquoi nos scientifiques se battent pour avoir des budgets, c'est
la clé de tout; même en sciences), notre Beagle s'est évaporé et les monstres
de technologie ont fait des atterrissages magnifiques en deux endroits opposés
de la planète.
En fait l'histoire
retiendra trois grands succès martiens de l'année 2004,
à savoir :
Atterrissage superbe de
Spirit dans le cratère Gusev
Atterrissage aussi superbe
d'Opportunity dans les plaines de Meridiani
Mise en orbite parfaite de la
sonde européenne Mars Express, première mission de notre continent vers la
planète rouge.
Nous allons
essayer de faire le point sur ces diverses missions et voir ce qu'elles ont
apporté à la science.
Je ne vais pas
mettre les photos connues de tous, mais essayer d'en trouver quelques unes
moins célèbres mais qui représentent aussi ces aventures.
En
fait la mission a commencé par s'appeler MER : Mars Exploration Rover, puis des
enfants participant à un concours ont trouvé les noms Spirit (esprit) et
Opportunity (opportunité) c'était mieux que MER-A et MER-B.
Chaque robot est
de bonne taille : 180kg et 1,5m de haut, les yeux étant presque à la hauteur
des yeux humains ce qui donne un autre aspect aux photos renvoyées.
Les yeux étant si
haut, cela a nécessité des yeux en position inférieure pour voir les obstacles,
les fameux hazcam (Hazard Camera : caméra pour localiser les dangers,"
hazard" étant un faux ami, cela
veut dire danger et non pas ce que vous pouvez imaginer, qui se dit
"chance", encore un faux ami!!).
La conception
basée sur le génial prédécesseur Pathfinder s'est avérée excellente.
On n'a rien réinventé, on a utilisé les techniques qui fonctionnaient (airbags)
et perfectionné les autres (caméras, filtres, perceuse etc..). Puis on a doublé
la mission au cas où….
Et voilà le
résultat, deux robots qui trottinent allègrement sur notre planète sœur.
Il y avait 150
candidats pour les sites d'atterrissage sur Mars et on peut être fiers, c'est
Nathalie Cabrol et Ed Grin, enfants spirituels d'Audouin Dollfus qui ont
convaincus nos amis américains de choisir le site de Gusev.
Meridiani Planum
d'Opportunity a été choisi car c'était le seul endroit avec un fort taux
d'hématite (oxyde de Fer se formant notamment en présence d'eau), marqueur
d'une possible présence passée d'eau.
La précision des
atterrissages était phénoménale : après un voyage de 450 millions de km ,
Spirit atterrit à moins de 10km du point prévu et Opportunity à 25km.
Opportunity a même eu la chance d'atterrir dans un petit cratère de 10m de
diamètre (Eagle crater) où il a pu analyser les flancs intérieurs. Les roches
affleurantes (outcrop) sont sédimentaires, et le résultat de l'action lente de
l'eau.
Le premier rebond
des airbags de Spirit a fait plus de 8m de haut.
Chaque robot a
renvoyé approximativement 30.000 images de la surface de Mars en un an.
Ils fonctionnent
toujours presque parfaitement (quelques problèmes d'arthrose pour Spirit) alors
qu'ils étaient garantis pour 3 mois seulement.
Spirit a couvert
une distance de 4000m et Opportunity de 1900m en un an.
Spirit a fait 11
trous et Opportunity 22 avec leurs bras à tout faire, équipé de perceuse et
microscope.
LA PLUS
GRANDE DÉCOUVERTE :
officialisée par la NASA : Il n'y a plus de doute, Mars avait à sa surface
de l'eau liquide dans le passé et les conditions étaient telles qu'elles pouvaient
supporter une vie primitive. Mais on n'a pas encore trouvé trace de cette vie
possible. On ne peut pas dire si la quantité d'eau était énorme ou pas (mer ou
lac?).
LE PAPA
DE LA MISSION : Dr Steve
Squyres.
Steve
est professeur d'Astronomie à l'Université Cornell située à Ithaca état de New
York.
Il a participé à
toutes les missions martiennes importantes et c'est lui toujours le plus
enthousiasmé lors des conférences de presse de la NASA.
Il participe aussi
à la mission Saturne.
MES
PHOTOS PRÉFÉRÉES : Vous
connaissez tous les photos rapportées par ces deux robots et qui sont publiées
régulièrement sur ce site, je vais essayer d'en choisir deux qui sont les plus
caractéristiques possibles, mais je sais que chacun d'entre nous a sa photo
préférée, voici les miennes.
Spirit : la navcam
du 6 mars 2004 prend ces photos de Spirit qui regarde en arrière.
Cette photo résume
tout pour moi, en effet, on voit d'abord le robot lui même avec son gnomon (en
bas à droite, objet le plus photographiée par les rovers, peut être 20% de
toutes les photos) qui sert d'étalon couleur et de cadran solaire. On voit ces
magnifiques traces qui s'étendent à l'infini , le spectacle de désolation du
sol martien et dans le fond les pourtours du cratère Gusev.
D'Opportunity,
voici au sol 180 (26 juillet 2004), le robot au bord du cratère Endurance qu'il
va explorer.
Photo redressée,
prise par la caméra de détection avant (front hazcam) avec le soleil dans le
dos.
On aperçoit dans
le fond du cratère le banc de sable qui n'a pas été exploré de près (peur de ne
pas en ressortir).
Le site de la NASA des rovers a
reçu plus de 9 milliards de visites en un an!! La NASA publie aussi une page
spéciale sur un
an sur Mars.
Le JPL publie une animation Flash sur
leur site où sont résumés les principaux faits marquants de l'aventure, c'est
vraiment à voir en version Flash (animation) si vous avez le haut débit.
Voici aussi la galerie des vidéos sur les
rovers et sur Mars, si vous avez le haut débit, vous pouvez en télécharger (la
plupart en Quicktime ou Mpeg) plusieurs qui sont intéressantes.
Notamment : sur la
conception des roues (Wheels) et des airbags.
Aussi les
animations des rovers :
L'arrivée sur Mars et le déploiement des rovers et l'exploration.
Consulter le
dossier spécial
Mars des archives où tous les moments essentiels de la mission ont été
rapportés.
Fonds d'écran sur Mars au
choix.
Les futures
missions : Mars Reconnaissance Orbiter : MRO
Dans l'ensemble un
énorme succès pour la sonde européenne même s'il doit être tempéré par deux
petits problèmes.
C'était la
première vraie mission martienne de l'Europe sous la maîtrise d'œuvre de l'ESA.
Il fallait pour la
première fois atteindre une planète lointaine et pour cela se montrer maître
dans l'art de la trajectoire spatiale et dans la rentrée dans l'atmosphère. Et
ce fut un succès immense sur ces points.
On voit ici la
sonde Mars Express repliée prête à être mise dans la coiffe de la fusée.
LES
PROBLÈMES :
Le
"plus" de la mission était purement Britannique (mais c'est aussi
l'Europe, mais si mais si!!) un petit module d'atterrissage baptisé Beagle 2
(en l'honneur du bateau de Charles Darwin), il devait tout faire, atterrir,
faire des trous, rechercher la vie etc..
En fait on
s'aperçoit maintenant après enquête (non divulguée totalement, pourquoi?) que
ce malheureux avait bien peu de chances de réussir, les budgets (et oui le fric
toujours le fric!) étaient trop court et le projet un peu baclé.
Dommage, mais
courage my dear british friends ce sera pour la prochaine fois.
Le deuxième
problème que beaucoup n'ont pas encore remarqué, tient au fait que l'instrument
le plus important (à part la caméra) la sonde Radar italo-américain MARSIS n'a
toujours pas été déployée. Ce radar devait être capable de détecter de l'eau
jusqu'à une profondeur de 5km dans le sous sol de Mars, ce n'est pas rien!
C'est même essentiel, alors pourquoi?
Et bien les
antennes de ce super radar conçues par le JPL ont fait l'objet après coup, de
modélisation de la phase de déploiement (l'antenne fait plusieurs dizaines de
mètres!), et on s'est aperçut qu'il y avait un risque qu'elle vienne frapper le
corps de la sonde comme un fouet le ferrait et cela risquerait de mettre en
danger la mission entière. Alors on va certainement attendre encore un peu
d'avoir au moins effectué les expériences les plus importantes avant de prendre
ce risque.
MAINTENANT
LES SUCCÈS :
Le plus grand
succès c'est d'abord la trajectoire et la mise en orbite parfaite autour de
Mars. Cela prouve que les Européens dominent maintenant la mécanique céleste et
les corrections de trajectoire.
Lancée
le 2 Juin 2003 par une fusée Soyuz-Fregat
de Baïkonour.
On voit ici la
fusée Soyuz avec son étage Frégate (qui possède la particularité de pouvoir
être ré-allumée en vol pour des corrections de trajectoire) avec le marquage de
la mission, à Baïkonour en position horizontale comme sont toujours assemblées
les fusées russes.
C'est comme cela
depuis l'époque Korolev, on ne change pas une méthode qui marche!
Correction de
trajectoire quelques jours après pour une orbite de collision avec Mars (à cause du largage de Beagle 2), puis nouvelle
correction le 20 Décembre après largage, pour mise en orbite pour Noël.
Tout
s'est bien passé (à part Beagle 2), Mars Express peut commencer à fonctionner.
Le satellite est
sous la maîtrise d'œuvre de EADS Astrium.
Voici un article très détaillé sur
cette sonde par Philippe Labrot de nirgal.net en français, il fait le point sur
tous les aspects techniques de la mission.
Le centre de
contrôle de l'ESA (appelé ESOC : European Space Operations Center voir photo)
se situe à Darmstadt en Allemagne et c'est là que sont reçus les premières
informations et les premières photos.
Le cœur de la
mission c'est la caméra HRSC : High Resolution Stereo Camera
développée par nos amis allemands de la DLR (Agence spatiale allemande)
La caméra est
fabriquée par nos amis allemands et a une résolution max de 15m par pixel. Elle
doit imager l'entière surface de Mars.
Elle possède 9
lignes de CCD chacune rendue sensible à une certaine couleur ou intensité à
l'aide de filtres : rouge, bleu, vert et Infra rouge, les 5 autres dans le
blanc avec un canal stéréo (activé par 3 vues différentes du même objet pour
avoir l'effet 3D : 2 extrêmes et une vue nadir).
Voir tous
les détails à l'Institut für Planeten Forschung de Berlin (mais en anglais)
:
Il a été reporté
ici même de presque toutes les photos prises par cet appareil, reportez vous aux
archives.
Mais la caméra ne
doit pas occulter les autres réussites de la mission : le spectromètre IR
français Omega qui
donne la première confirmation officielle de la signature de glace d'eau au
pôle Sud de Mars.
Le concept de Mars
Express s'est avéré positif, si bien qu'il est repris pour la mission Venus Express
prévue pour l'automne 2005.
MA PHOTO
PRÉFÉRÉE : ce n'est pas une de
Mars, bien sûr les photos de la HRSC sont extraordinaires .mais la plus
émouvante a été celle effectuée en répétition pour essayer la caméra , de notre
Terre avec son compagnon.
Photo prise le 3
Juillet 2003, un mois après son départ, de 8 millions de km, Mars Express se
retourne et voit notre fragile planète telle que la verrait un visiteur venant
de l'espace.
Je crois que quand
on voit un tel spectacle, on prend conscience du miracle permanent qu'est la
vie sur notre planète.
De nombreux livres
existent sur Mars et sa conquête qui sont déjà disponibles sur ce site, je vous
rappelle ceux de base :
LA PLANÈTE MARS par FORGET COSTARD & LOGNOMMÉ chez Belin Pour la
Science Le point actuel sur Mars
VISIONS
DE MARS par Olivier DE GOURSAC Editions de la Martinière : La planète Mars
comme vous ne l'avez jamais vu avec de merveilleuses illustrations.
MARS
COMME SI VOUS Y ÉTIEZ par G CANNAT et D JAMET chez Eyrolles.: Le point sur les
récentes découvertes.
MARS – A WARMER, WETTER PLANET par
JEFFREY S. KARGEL chez Springer (en anglais) une bible sur la géologie
martienne avec plus de 300 photos commentées.
RAPPEL : CONFÉRENCE SUR MARS PAR O DE GOURSAC
À PLAISIR LE 21
JANVIER 2005 20h30
Tous les détails ICI.
Bon ciel à tous
les Martiens
Jean Pierre
MARTIN www.planetastronomy.com