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Sommaire de ce
numéro :
qNew Horizons :
Pluton enfin!. (18/06/2005)
qDeep Impact : Ça
s'approche! (18/06/2005)
qCassini Saturne :
Rencontre du troisième type! (18/06/2005)
qCassini Saturne :.Il y
a quelque chose de pourri dans l'anneau F! (18/06/2005)
qLes rovers martiens.:
Spirit : Coucher de soleil sur Mars. (18/06/2005)
qLes rovers martiens
: Opportunity s'en est sorti, le film! (18/06/2005)
qMars Express
:.Coprates Chasma. (18/06/2005)
qSmart 1 : découvre du
Calcium sur la Lune (18/06/2005)
qMagazine conseillé : Espace
Magazine spécial Deep Impact. (18/06/2005)
NEW HORIZONS : PLUTON ENFIN! (18/06/2005)
(dessins et photos NASA)
Presque
tout le système solaire a été exploré par nos vaillantes sondes
interplanétaires (Pioneer, Voyager, Mariner, etc..), sauf la dernière planète,
Pluton et ses alentours la ceinture de Kuiper.
Ce sera chose bientôt faite, enfin quand je dis bientôt, il
faudra quand même attendre le temps du voyage c'est à dire vers 2015, de la
sonde nouvellement agrée par nos amis américains et que j'ai nommé New Horizons.
L'étude de Pluton et de son compagnon Charon est intéressante
car elle est profondément différente de ses voisines les planètes gazeuses
géantes. En fait Pluton si elle était découverte maintenant ne serait
probablement pas classée comme planète mais comme élément le plus important de
la nébuleuse que l'on appelle les objets de la ceinture de Kuiper (KBO : Kuiper
Belt Object).
De même on s'est aperçu que Triton le plus gros satellite de
Neptune ressemble fortement à Pluton, Pluton aurait elle été dans sa jeunesse
un satellite de Neptune, cela aussi on aimerait bien le savoir.
Ou alors, Pluton, Charon, Triton sont tous des KBO qui ont
changé de place au cours du temps.
Donc il faut y aller et les américains ont enfin mis les dollars
nécessaires à une telle mission.
Mais avant quelques mots sur ce couple infernal qu'est
Pluton-Charon.
PLUTON-CHARON :
Pluton, vous le savez tous a été découvert à l'Observatoire de
Flagstaff (Arizona) qui est celui de Lowel, par Clyde
Tombaugh
(1906-1997; l'astronomie conserve!) en 1930 seulement, car c'est une mini
planète qui ne fait que 2400km de diamètre et est située en moyenne aux
alentours de 40 UA (40 fois la distance de la Terre au Soleil, 4 fois plus loin
que Saturne).
Son plan d'orbite est le plus incliné de toutes les planètes :
17° et son orbite s'effectue en 248 ans, elle a atteint son périhélie (point le
plus près du Soleil) en 1989 et s'éloigne maintenant de celui-ci.
Il est à remarquer que de 1979 à 1999, son orbite se situait à
l'intérieur de celle de Neptune.
Pluton est en résonance 3:2 avec la planète Neptune ce qui lui
permet de traverser son orbite de temps en temps sans jamais pouvoir la
rencontrer.
Ce n'est ni une planète terrestre ni une géante gazeuse, on a
du mal à la classer, les américains la nomme naine de glace (ice dwarf),
faisant partie de la famille des objets de Kuiper.
En 1978 on lui a découvert un compagnon deux fois plus petit :
Charon et cet ensemble forme un système parfait
de planète double, ils tournent l'un autour de l'autre en 6,4 jours terrestres
et sont synchronisés.
On pense que l'origine de cette double planète est dû à un
impact géant comme pour le Terre et la Lune.
Pluton est un corps très contrasté au point de vue luminosité,
certains endroits sont noirs comme du charbon et d'autres brillants comme de la
glace. son albédo moyen est de 55% et sa couleur apparaît rougeâtre.
Une atmosphère a été découverte sur Pluton par des méthodes
d'occultations stellaires, elle est a dominante d'azote. Son atmosphère (très
très ténue) a la particularité de s'échapper en "été" (période
"relativement" chaude), en effet la faible gravité de Pluton ne peut
pas la retenir.
Par contre en période froide (qui commence) cette atmosphère a
tendance à geler (se condenser), mais Pluton ne faisant rien comme les autres,
on (Observatoire
de Paris) a
remarqué lors d'une occultation stellaire, que son atmosphère continuait son
expansion au lieu de se contracter. On se perd en conjectures, comme on dit.
|
PARAMÈTRE |
PLUTON |
CHARON |
|
Période |
6,38j |
6,38j |
|
Diamètre |
2400km |
1200km |
|
Densité |
Approx 2g/cm3 |
Approx 1 g/cm3 |
|
Albédo |
0,55 (mais variable) |
0,3 |
|
Surface |
Glaces de CH4,N2,H2O,CO |
Glaces de H2O |
|
Atmosphère |
Très ténue (N2) |
?? |
|
Température |
40 à 60K |
50K |
|
Dist. au centre de Pluton |
|
19.600km |
Pluton et Charon se trouvent dans la fameuse 3ème
zone du système solaire : la ceinture de Kuiper.
LA CEINTURE DE KUIPER.
C'est une zone annulaire du système solaire située au delà de
la planète Neptune (et donc qui englobe Pluton), où se trouvent rassemblés des
petits corps rocheux, restes de la formation du système
solaire.
Elle s'étend de approximativement 30 UA à 100 UA.
Ses "habitants" s'appellent les objets de la
ceinture de Kuiper, en anglais, Kuiper Belt Objects ou KBO.
C'est Gérard Kuiper, un astronome américain d'origine
hollandais qui a défini ce concept dans les années 1950.
Ces KBO sont, on le pense, le réservoir des comètes à courte
période (<200 ans).
Ce n'est qu'à partir des années 1990 qu'on a été capable de
découvrir certains de ces objets.
Il y aurait un millier d'objets dont les plus gros sont
Pluton, Charon, Quaoar etc..dont l'ensemble des masses seraient inférieures à
1/10 de la masse de la Terre.
Le 1er KBO est nommé 1992 QB1, il a été découvert par Jane Luu
& le célèbre
David Jewitt situé
à 42 UA et de période 272 ans 280km diamètre.
Donc il faut aussi aller voir un peu ce qui se passe dans
cette fameuse ceinture.
LA MISSION NEW HORIZONS.
New
Horizons doit être lancée en Janvier-Février 2006 à l'aide d'une puissante
fusée Atlas-Centaur.
Le chemin étant long vers Pluton, un petit coup de main de
Jupiter sera nécessaire en Février-Mars 2007, une assistance gravitationnelle
(3 à 4 fois plus près que Cassini car il faut aller plus loin) la poussera vers
les confins de notre système solaire.
Arrivée dans la région de Pluton vers 2015 et
visite de certains KBO de 2016 à 2020.
La date visée est le 14 Juillet 2015 (!!!??? Sera t elle
vraiment maintenue?).
Survol prévu à 10.000km de Pluton et 25.000km de Charon, mais
comme les Voyager elle ne fera que passer.
En parodiant Francis Rocard, je peux dire 10 ans de voyage
pour quelques semaines de données! (pas tout à fait vrai car on va la rediriger
vers des KBO).
OBJECTIFS DE LA MISSION :
Cartographier et étudier la composition de Pluton et Charon
Mesurer et étudier la composition de l'atmosphère de Pluton
Chercher si Charon en possède aussi une
Tracer les profils de température de ces deux corps
Rechercher d'éventuels anneaux
Procéder à l'étude d'un ou de plusieurs objets de la ceinture
de Kuiper
Le management de la mission a été donnée au SwRI (South West Research Institute) de San
Antonio dans le Texas avec Alan Stern (nom prédestiné!) comme PI et en deuxième
lieu au JHUAPL (Johns Hopkins Applied Physics Laboratory)
de Baltimore Maryland.
Beaucoup d'autres sociétés sont sous traitantes.
Pour effectuer toutes ces mesures, la sonde de près de 500kg
est équipée d'instruments de mesure :
Dont les principaux sont listés dans le tableau suivant (que
j'ai trouvé sur une présentation de la NASA et que j'ai conservé en anglais).
Je décris brièvement les instruments (au nombre de 7) après ce
tableau.
