Avant la mission Deep Impact, tout ce que l'on savait d'une comète était dû à l'étude des matériaux émis par la surface (la coma) et on supposait par extrapolation que cela donnait une bonne idée de l'intérieur de la comète.

Mais maintenant les scientifiques commencent à avoir une meilleure idée de la formation et de la composition des comètes.

Et ceci grâce à la mission Deep Impact dont nous avons maintes fois parlé sur ce site.

En effet lors de l'impact de la sonde américaine le 4 Juillet 2005, des tonnes de matière primitive constituant ce noyau de comète ont été dispersées à travers l'espace et ont permis la première vue in-situ de l'intérieur d'un de ces voyageurs interplanétaire à l'aide des télescopes terrestres et spatiaux.

Depuis cette rencontre les scientifiques ces derniers mois ont pu ainsi grâce notamment au spectromètre de Spitzer notre observatoire spatial Infra Rouge, affiné leur modèle de formation des comètes.

Cette équipe de Spitzer menée par le Dr Carey Lisse de la célèbre JHUAPL, vient de publier cette semaine un article complet dans Science Express sur le résultat de ses recherches.

Il a eu la gentillesse de m'en envoyer une copie pour vous chers lecteurs de planetastronomy.com et je vais essayer de vous résumer la teneur de cet article.

Cet article complet (format pdf) peut être envoyé aux professionnels qui le désirent, il sera aussi disponible sous forme papier dans quelques semaines..

Carey nous signale que l'observation de l'impact sur Tempel 1 ne nous a pas seulement donné une meilleure compréhension de la constitution d'une comète, mais aussi de son environnement au moment de sa formation.

De son fauteuil spatial Spitzer a observé avec attention la matière éjectée de la comète au moment de l'impact, et différents composants nouveaux jamais vus dans les comètes, ont été identifiés par leur signature spectrale. Ces signatures ont été observées jusqu'à une quarantaine d'heure après l'impact.

Ce fut le cas de carbonates (comme la craie par exemple) et d'argile ainsi que des sulfites de métaux (notamment sulfite de Fer FeSO3) et des hydrocarbures polycycliques aromatiques (PAH).

Les argiles et les carbonates étaient une surprise car ils nécessitent de l'eau liquide pour leur formation, or à l'endroit où l'on suppose que les comètes se sont formées (au fin fond du système solaire) de l'eau liquide est très peu probable.

Oui je sais vous allez dire qu'une comète c'est principalement de la glace donc de l'eau, oui mais cette eau n'est jamais sous forme liquide, elle est solide (glace) dans le noyau et sous forme de vapeur lors d'évaporation.

Une autre surprise a été l'abondance anormale de silicates cristallins matériaux formés à haute température (700K) et de philosilicates (minéraux de la famille des silicates construits par empilement de couches, un peu comme le mica).

Toute la base de la chimie organique se retrouve dans les comètes, mais cela ne suffit pas pour dire que c'est le début de la vie ou d'une forme de vie. Les ADN ou les amino acides n'ont pas encore été retrouvés dans les comètes.

La recette de la vie est plus complexe.

Photos de Tempel 1 prises par l'IRS à 16µ (caméra IR de Spitzer) avant et après l'impact.

Image de gauche 23 heures avant l'impact, montre l'activité normale de dégazage de la comète. Les poussières sont de l'ordre de 10 à 100µ.

Les 4 photos suivantes sont prises après l'impact, les émissions de poussières sont par rapport à l'image de gauche. On remarque une éjection de matière importante dans la direction opposée à l'impact, de l'ordre de 25% de l'évaporation initiale.

Les deux traits verts représentent la largeur de la fente d'entrée du spectro.

Voilà aussi tiré de son article la composition-type qui rend le mieux compte des éjecta de Tempel 1.

Il tient compte des compositions des divers composants avec les proportions en poids données dans la deuxième colonne

(je pense que tous les chiffres ne sont pas parfaitement alignés dans les colonnes donc attention à la lecture).

Le modèle de composition qui marche le mieux est celui-ci:

H : C : O : Si : Mg : Fe : S : Ca : Al =

15 : 0.53 : 11 : 1.0 : 0.88 : 0.74 : 0.28 : 0.054 : ≤ 0.085 (avec Si =1.0).

Ces rapports sont cohérents avec l'abondance dans le système solaire.

Tiré du rapport de Carey Lisse et al, voici le spectre d'émissivité des éjecta de Tempel 1mesurée 45 minutes après l'impact.

Les silicates dominent ce spectre.

Explication des différentes courbes :

Noir : spectre de Spitzer par rapport à avant l'impact. Orange : le modèle le mieux adapté. Les autres courbes colorées correspondent aux constituants principaux.

Dans le même corps il y a donc de la matière provenant du système solaire interne, là où l'eau peut être liquide et du système solaire externe là où tout est gelé.

Ceci peut vouloir dire que la genèse du système solaire fut très tumultueuse avec des énormes variations de température favorisant les mélanges des corps. Et que ce type de comète a passé une certaine partie de son existence près du Soleil avant de se congeler dans les fins fonds du système solaire.

À l'exception des éléments légers, l'abondance des composés de cette comète semble être identique à celle du …….Soleil.

On peut aussi comparer la composition de Tempel 1 avec les échantillons de Stardust, justement une douzaine des corps trouvés par Spitzer correspondent avec les analyses préliminaires de Stardust, mais tout n'est pas joué, par exemple les échantillons de Stardust analysés jusqu'à présent ne contenaient pas de preuves évidentes de présence de carbonates et d'argile comme trouvés dans Tempel. Bien entendu Tempel 1 ne représente pas forcément la comète "typique".

De nombreuses autres mesures seront nécessaires.