Le retour sur Terre en Septembre 2004 de la sonde Genesis qui devait rapporter des échantillons du vent solaire avait tourné court suite à la non ouverture des parachutes.

Néanmoins, tout ne semblait pas perdu et les scientifiques de la mission assuraient qu'une très grande partie de ces échantillons pouvaient être récupérée.

Cela fait plus d'une an maintenant, qu'en est il?

Déjà on connaît la cause du défaut de fonctionnement du parachute : un rapport complet indépendant de plus de 200 pages vient d'être publié à cette occasion : le switch qui devait actionner le parachute avait été monté à l'envers et tout n'avait pas été vérifié au moment du montage (faster, better , cheaper, mais c'était un peu trop "fast"), les techniciens s'étaient contentés de vérifier sur plan que c'était monté comme pour la sonde Stardust, car c'était le même système (rétrospectivement, on a eu chaud avec Stardust!!!).

Je pense que quelques pauvres bougres vont payer de leur place cette bourde.

Qu'en est il de la sonde elle même, une fois qu'elle a rempli sa mission : elle est maintenue en mode "hibernation" ses panneaux solaires étant dirigés automatiquement vers le Soleil.

Elle quitte sa position en L1 et se dirige vers une orbite héliocentrique laissant la Terre derrière elle.

Les échantillons maintenant.

Rappelons que les collecteurs de la sonde Genesis contiennent des atomes du vent solaire qui peuvent être analysés afin de déterminer très précisément leur composition. Comme le Soleil contient plus de 99% de la masse du système solaire, ces mesures sont une bonne indication de la composition de la nébuleuse primitive au moment de la formation des planètes.

Ces échantillons sont au JSC de Houston comme les échantillons lunaires.

Don Burnett le PI (Responsable) de mission du Caltech, annonçait récemment qu'on avait effectivement découvert des ions d'origine solaire dans un des échantillons de Genesis.

Les échantillons (il y en a plus de 10.000) sont disponibles pour la communauté internationale, il "suffit" d'en faire la demande.


Collecteur de Silicium, fragment n° 60026, les points marqués correspondent aux analyses de Mg par un spectro de masse.	Exemple d'un collecteur en cours de démontage au JSC de Houston.

L'étude des échantillons ne fait que commencer.

Ils sont sous la direction du CAPTEM : Curation and Analysis Planning Team for Extraterrestrial Materials et dirigé par le PI de la mission Donald Burnett que j'ai contacté pour avoir des nouvelles.

Il a eu la gentillesse de nous répondre brièvement , je traduis et je résume :

"L'analyse des échantillons de Genesis s'effectue lentement, mais au jour d'aujourd'hui nous pensons pouvoir respecté le planning de mesures prévu.

Cela prend quand même plus de temps que nous l'espérons, mais c'est un peu la finalité d'une telle mission de retour d'échantillons.

Nous avons quand même nos échantillons malgré les conditions plus que mauvaises.

Nous sommes capables de nettoyer ces échantillons avec les équipements les plus sophistiqués et conserver les données.

Nous sommes très confiants car la contamination terrestre est surfacique alors que les atomes du vent solaire sont bien enfouis sous la surface.

Donc si on nettoie parfaitement la surface, on pourra procéder à des analyses.

C'est plus facile à dire qu'à faire.

Quelques résultats vont paraître bientôt dans Science Magazine.

Nous attendons les résultats d'une mesure clé des isotopes de l'azote (N) qui est en cours d'étude dans deux laboratoires, dont l'un est celui de Bernard Marty du CNRS Nancy."

Le Centre de Recherches Pétrographique et Géochimique, CRPG, (CNRS, Nancy) s'attellera d'une part à la mesure de la composition isotopique de l'oxygène des grains cométaires par microsonde ionique, d'autre part à celle de l'azote et des gaz rares par extraction laser et spectrométrie de masse statique. Cette installation analytique, financée par le CNRS, le CNES et la Région Lorraine, a été développée pour l'analyse des cibles irradiées par le Soleil de la mission NASA Genesis.

B Marty et M Chaussidon s'attellent notamment à cette tâche.

La phase d'analyse d'échantillons doit en principe durer trois ans, donc nous sommes au tout début.

POUR ALLER PLUS LOIN :

Le site de Genesis à la NASA.

Sur le matériel ramené de l'espace et sa répartition dans les laboratoires.

Genesis a work in progress.

Les objectifs scientifiques de la mission Genesis, par Don Burnett, document NASA long (anglais).

Genesis et sa mission (en anglais).

Elemental solar wind fluences of Fe and Mg from genesis samples. Document de 2 pages pdf de D Burnett.

Solar Wind Helium and Neon from Metallic Glass Flown on Genesis document de 2 pages pdf sur les premiers résultats de Genesis sur le ratio 20Ne/22Ne plus élevé que dans l'atmosphère terrestre.

Article du New Scientist (anglais) sur Genesis.

L'explication du désastre par CNN. (anglais)

CLUSTER : IL Y A DES BULLES DANS LA MAGNÉTOSPHÈRE ! (23/06/2006)

(Photos et dessins : ESA)

Les satellites de la classe Cluster (il y en a quatre) de l'ESA, volent en formation autour de la Terre, ils ont été lancés en 2000, ils ont pour mission d'étudier notamment le vent solaire et son interaction avec notre planète.

Le champ magnétique terrestre constitue une barrière qui protège la Terre et son atmosphère du flot

continue de particules émises par le Soleil. Bien que ce flot soit continue, il n’est pas constant et peut être

très rapide lors d’orages solaires, avec des vitesses pouvant aller au delà de 1000 km/s ou plus lent, autour

de 400 km/s, pendant les périodes calmes.

La Terre est bombardée en permanence par ces particules éjectées du Soleil qui se dirigent à des vitesses supersoniques en direction de notre planète.

La plupart de ces projectiles cosmiques du vent solaire sont déviés par le bouclier magnétique terrestre, la magnétosphère, et suivent une trajectoire inoffensive. Ces particules circulent le long des lignes de champ du champ magnétique terrestre et entrent en collision avec les molécules de la haute atmosphère conduisant à la formation d’aurores dans le ciel des régions polaires.

Mais il y a aussi des effets moins sympathiques : les orages magnétiques, les pannes radio, les pannes de courant, la mise en danger des astronautes et des satellites.

Le but de ces satellites Cluster (cluster veut dire amas en anglais) était d'approfondir nos connaissances de la magnétosphère. Et cela commence.

La mission CLUSTER comporte quatre satellites identiques. Une fois placée sur une orbite quasi polaire très elliptique (4 à 20 rayons terrestres du périgée à l'apogée), ils volent en formation en occupant les sommets d'un tétraèdre de dimension ajustable.

Chaque satellite se présente sous la forme d'un cylindre de 2,9 m de diamètre pour 1,3 m de haut.

Ils ont pour nom afin de les différencier : Rumba, Samba, Salsa et Tango.

Ces 4 satellites volant en formation (voir photo de gauche plus bas) s'éloignent régulièrement sur leur orbite dans l'intérieur du bouclier magnétique terrestre, vers l'onde de choc de la magnétopause qui se situe vers 100.000km d'altitude (photo de droite) et qui se produit lorsque le vent solaire la rencontre. À l'endroit du choc, le vent décélère et devient subsonique et le plasma est chauffé et comprimé. On a représenté en rouge l'orbite des satellites Cluster.